В 1920-е годы, в пост-революционном Петрограде, беспризорники бродят по улицам, навевая страх и сожаление, как символы хаотических времён. Изредка их собирают и отправляют в детские приюты, один из которых — Школа имени Достоевского (ШКИД). Здесь собраны голодные, дерзкие и сообразительные мальчишки, обреченные стать комедиантами этого мрачного времени. Директор школы, человек с сохранённой честью и интеллигентностью, управляет этим убежищем. Его обезоруживающее доверие к детям пробуждает в них чувство мужского достоинства и помогает найти себя в водовороте трудных времён, обучая их не просто выживанию, но и сохранению человечности в себе.
В 1922 году в Советской России было 4 миллиона беспризорных детей. О борьбе за их жизни, за возможность быть полноправными гражданами Советской республики рассказывает новый художественный фильм.