Рафаэль де Валентен, молодой и амбициозный, но бедный мечтатель, стремится к богатству и славе через публикацию философского эссе. Однако его рукопись отвергают, а любовь к светской красавице Феодоре, которая не разделяет его чувств, только усугубляет его отчаяние. Проиграв последние средства в казино, он стоит на пороге самоубийства, когда в его руки попадает шагреневая кожа — магический талисман, исполняющий желания за цену сокращения жизни. Рафаэль заключает судьбоносную сделку: он получает богатство, власть, признание и безудержные наслаждения. Но каждое исполненное желание приближает его к неизбежному концу.
