В 1820 году корабль "Эссекс" сталкивается с гигантским кашалотом и терпит крушение, оставляя экипаж бороться за жизнь в открытом океане на китовых лодках. Изолированные от мира, моряки сталкиваются с нехваткой продовольствия и воды, что вынуждает их принимать крайние меры для выживания, включая каннибализм. Среди темного безразличия моря появляются лучи надежды и стремление к спасению, которое разделяет героев, некоторые из которых теряют рассудок, а другие находят в себе силы бороться до последнего.