В 1877—1878 годах в вымышленном городке Бряхимове, расположенном на берегу Волги, разворачивается история Хариты Игнатьевны Огудаловой, обедневшей дворянки и вдовы, стремящейся выдать замуж своих трех дочерей. После смерти мужа она осталась без средств, но не утратила надежды устроить благополучное будущее для своих дочерей. Харита держит открытый дом, надеясь, что её красивые и музыкально одарённые дочери привлекут внимание состоятельных женихов, готовых жениться на бесприданницах. Особое внимание сюжета уделяется младшей дочери Ларисе Дмитриевне, чья красота и очарование привлекают нескольких богатых поклонников, среди которых выделяется Сергей Сергеевич Паратов — обаятельный и легкомысленный молодой барин.