Марсель Маркс, некогда богемный писатель, теперь чистильщик сапог в портовом Гавре, находит удовлетворение в скромной, но полезной для окружающих жизни. Отказавшись от писательских амбиций, он находит равновесие между работой, домом и посещениями местного кабака. Всё меняется, когда Марсель сталкивается с маленьким беженцем из Африки в момент, когда его жена, Арлетти, серьезно заболевает. Это событие пробуждает в Марселе борца, и он решает стать защитником ребенка против безразличия общества и жестокости государственной системы, опираясь на свой оптимизм и поддержку друзей.
