В конце XIX века в Париже четыре друга — писатель Родольфо, художник Марчелло, музыкант Шонард и философ Колин — живут жизнью бедной богемы в скромной квартире. На Рождество, когда трое друзей отправляются праздновать в паб, Родольфо остаётся дома, чтобы закончить статью. Неожиданный стук в дверь прерывает его одиночество: на пороге стоит Мими, их очаровательная соседка, которая пришла за свечой. Возникающее между ними мгновенное чувство обречено на трагедию, ведь Мими тяжело больна, и их счастье окажется столь же хрупким и временным, как пламя свечи.